La demenza è una sindrome che comprende un complesso di condizioni, con alcune caratteristiche comuni. Si contraddistingue per il deterioramento della memoria e di almeno un’altra funzione cognitiva. Il deterioramento interferisce con le attività sociali, lavorative e di relazione del malato e provoca un declino delle sue capacità. La prevalenza della patologia, è molto elevata nei soggetti con più di sessantacinque anni. Si stima che tra il 4 e il 6% delle persone con più di sessantacinque anni sia affetto da demenza. Nei soggetti più giovani i casi sono rari. La prevalenza infatti aumenta progressivamente con l’età, che è il fattore di rischio più importante della malattia. Nelle persone con più di ottanta anni si ammala circa un soggetto su cinque.
Esistono diverse forme di demenza, che si distinguono in base alla progressione della malattia. Le demenze possono essere di tipo reversibile e irreversibile.
- Le forme reversibili rappresentano una piccola percentuale; i deficit, in questo caso, sono secondari a malattie o disturbi a carico di altri organi o apparati. Curando in modo adeguato e tempestivo queste cause anche il quadro di deterioramento regredisce, e la persona può tornare al suo livello di funzionalità precedente.
- La maggior parte delle demenze è di tipo irreversibile. Queste si distinguono in forme primarie e secondarie. Le forme primarie sono di tipo degenerativo e includono la demenza di Alzheimer, quella Fronto-Temporale e quella a Corpi di Lewy. Fra le forme secondarie la più frequente è quella Vascolare.
Di tutte le demenze, quella di Alzheimer è la forma più diffusa (50-60%). L’insorgenza dei sintomi è graduale e il declino delle facoltà cognitive è di tipo progressivo. I deficit cognitivi devono essere confermati dai risultati di alcuni test neuropsicologici. La diagnosi è posta “per esclusione”, in assenza di altre cause che possano spiegare l’insorgenza della malattia. La valutazione dei tessuti cerebrali dei malati permette di evidenziare la presenza di alcune proteine, o corpuscoli, che rappresentano l’unica prova certa della malattia.
Le cause che portano allo sviluppo della demenza di Alzheimer non sono ancora completamente chiarite. I meccanismi coinvolti sono molteplici. Dal punto di vista biologico si osserva una progressiva morte (atrofia) delle cellule cerebrali, i neuroni. Questo processo avviene normalmente anche nell’anziano in buone condizioni. Nei malati di Alzheimer però l’atrofia è più marcata e si diffonde più rapidamente rispetto ai soggetti sani. Le cause di questo processo non sono ancora del tutto note, sebbene sia ormai certa la sua associazione con la presenza quantitativamente anomala nel cervello di depositi di sostanze quali la beta amiloide e la proteina Tau.
Con il progredire della malattia, la persona non è più in grado di svolgere le attività di base della vita quotidiana quali, ad esempio, l’igiene personale e l’alimentazione. Nelle fasi avanzate sono intaccate le capacità motorie come la deambulazione e la deglutizione. La durata media della malattia è di 10-15 anni e la morte nella maggior parte dei casi è dovuta all’insorgenza di altre patologie, alle complicanze dell’allettamento e all’aggravarsi delle condizioni cliniche generali. La demenza infatti accentua la fragilità globale della persona, comportando un aumento delle patologie che la affliggono e un aumento del rischio di mortalità.
Detto questo, qual è il ruolo dell’alimentazione nella prevenzione e nel trattamento?
Una review del 2014 su ScieceDirect “Dietary and lifestyle guidelines for the prevention of Alzheimer’sdisease” ha stilato le linee guida alimentari per ridurre e prevenire il rischio della malattia di Alzheimer.
Il rischio di sviluppare la malattia di Alzheimer aumenta con l’avanzare dell’età, dipende da fattori genetici e da diversi fattori di rischio medici. Gli studi hanno anche suggerito che i fattori dietetici e di stile di vita possono influenzare il rischio, aumentando la possibilità che le strategie preventive possano essere efficaci. Durante la Conferenza internazionale sulla nutrizione e il cervello, Washington, DC, 19e20 luglio 2013, ai relatori è stato chiesto di commentare le possibili linee guida per la prevenzione della malattia di Alzheimer, con l'obiettivo di sviluppare una serie di passaggi pratici, sebbene preliminari, da raccomandare alle persone. Da questa discussione sono emersi 7 punti relativi l’alimentazione e l’esercizio fisico.
1. Ridurre al minimo l'assunzione di grassi saturi e grassi trans. Il grasso saturo si trova principalmente nei latticini, nelle carni e in
alcuni oli (oli di cocco e di palma). I grassi trans si trovano in molti snack e cibi fritti e sono elencati sulle etichette come "oli parzialmente
idrogenati. Diversi (anche se non tutti) studi prospettici hanno indicato un'associazione tra l'assunzione di grassi saturi o trans e la malattia di
Alzheimer. Numerosi studi ben controllati sul declino cognitivo hanno scoperto che un'elevata assunzione di grassi saturi aumenta il tasso di
declino delle capacità cognitive con l'età.
Un aumento dell'assunzione di grassi saturi è associato al rischio di malattie cardiovascolari e diabete di tipo 2, che, a loro volta, sono
associati ad un aumentato rischio di malattia di Alzheimer. I partecipanti allo studio con livelli plasmatici di colesterolo totale di 240 mg/dL di
mezza età presentavano un rischio maggiore del 57% di malattia di Alzheimer 3 decenni dopo, rispetto ai partecipanti con livelli di
colesterolo <200 mg.
2. Verdure, legumi (fagioli, piselli, ceci, soia, fave e lenticchie), frutta e cereali integrali dovrebbero sostituire spesso carni e prodotti lattiero-caseari. Essi sono importanti sia per i micro e macro nutrienti che forniscono e per l’assenza di grassi trans. Inoltre il consumo di questi alimenti è associato ad un rischio ridotto di malattie cardiovascolari, problemi di peso e diabete di tipo 2, che, a loro volta, hanno influenze critiche sulla salute del cervello. Molti alimenti a base vegetale sono ricchi di diverse vitamine del gruppo B. Folati e vitamina B6 sono degni di nota in quanto, insieme alla vitamina B12, agiscono come cofattori per la metilazione dell'omocisteina; livelli elevati di omocisteina sono associati ad un rischio più elevato di compromissione cognitiva in alcuni studi. Fonti salutari di folati includono verdure a foglia verde, broccoli, cavoli e spinaci, fagioli, piselli e agrumi.
3. La vitamina E dovrebbe provenire da alimenti, piuttosto che da integratori. Fonti alimentari sane di vitamina E comprendono semi, frutta a guscio, verdure a foglia verde, cereali integrali oli vegetali. L'assunzione più elevata di vitamina E da fonti alimentari è stata associata alla riduzione dell'incidenza della malattia di Alzheimer. Allo stesso modo, l'assunzione elevata di vitamina E è stata associata a una ridotta incidenza di demenza. La vitamina E degli integratori non ha dimostrato di ridurre il rischio di malattia di Alzheimer.
4. Una fonte quotidiana affidabile di vitamina B12, come alimenti di origine animale, cibi arricchiti o integratori che forniscono almeno la dose dietetica raccomandata, dovrebbe far parte della dieta quotidiana. Poiché l’età compromette l’assorbimento di questa vitamina è importante controllare regolarmente i livelli ematici di vitamina. Tuttavia, fonti alimentari e persino integratori di vitamina B12 potrebbero non essere sufficienti a sostenere livelli ematici adeguati; in questi casi l’integrazione è raccomandata.
5. Se usi più vitamine, scegli quelle senza ferro e rame e consuma integratori di ferro solo quando indicato dal tuo medico. Il ferro è essenziale per la formazione di emoglobina e alcune altre proteine e il rame svolge un ruolo essenziale nelle funzioni enzimatiche e in molti altri aspetti della salute. Tuttavia, alcuni studi hanno suggerito che un'eccessiva assunzione di ferro e rame può contribuire a problemi cognitivi per alcuni individui. In recenti meta-analisi, il rame circolante non legato alle proteine era associato al rischio di malattia di Alzheimer.
6. Sebbene il ruolo dell'alluminio nella malattia di Alzheimer rimanga oggetto di indagine, coloro che desiderano ridurre al minimo
l'esposizione possono evitare l'uso di pentole, antiacidi o altri prodotti che contengono alluminio. Il ruolo dell'alluminio nella malattia di
Alzheimer rimane controverso. Alcuni ricercatori citano il noto potenziale neurotossico dell'alluminio quando entra nel corpo in elevate
quantità; l'alluminio è stato dimostrato nel cervello delle persone con malattia di Alzheimer. Studi condotti nel Regno Unito e in Francia
hanno riscontrato un aumento della prevalenza dell'Alzheimer in aree in cui l'acqua del rubinetto conteneva concentrazioni di alluminio più
elevate. Tuttavia, a causa del numero limitato di studi pertinenti, la maggior parte degli esperti considera le prove attuali insufficienti a indurre
l'alluminio come agente di distribuzione del rischio di malattia di Alzheimer. Poiché l'alluminio non ha alcun ruolo nella biologia umana, può essere prudente evitare l'esposizione all'alluminio.
7. Includere l'esercizio aerobico nella routine, equivalente a 40 minuti di camminata veloce 3 volte a settimana riduce il rischio di malattia di alzheimer. Studi osservazionali hanno dimostrato che le persone che esercitano in modo regolare esercizio fisico moderato sono a rischio ridotto per la malattia di Alzheimer. È stato scoperto che gli adulti sttivi avevano meno probabilità di sviluppare demenza dopo i 65 anni, rispetto ai sedentari. In studi controllati, l'esercizio aerobico, come una camminata veloce per 40 minuti 3 volte a settimana, riduce l'atrofia cerebrale e migliora la memoria e altre funzioni cognitive.
Oltre alle linee guida di cui sopra, altri aspetti sono importanti:
1. Mantenere una routine del sonno adeguata di circa 7-8 ore;
2. Impegnarsi in una regolare attività mentale che promuove un nuovo apprendimento, ad esempio 30 minuti al giorno, 4e5 volte a settimana. Diversi studi hanno suggerito che le persone più mentalmente attive hanno ridotto il rischio di deficit cognitivi più avanti nella vita.